Vrieske: 31 jaar voorbij gevlogen
Het zit erop: commandant vlieger Steven "Vrieske" De Vries heeft zijn allerlaatste F-16 vlucht achter de rug. Als eerste niet-Amerikaan overschreed hij al 5000 vlieguren op F-16. Hij is enige die die uren uitsluitend in operationele trainingen en missies volbracht.
5000 vlieguren
31 jaar geleden begon Vrieskes carrière bij het 23 "Devil" squadron bij ons in de 10de Wing. Daar schopte hij het tot wapeninstructeur. In 2002 ontmantelden de Devils en kwam hij terecht bij de Tigers van 31. Doorheen de jaren blijven de uren optellen, terwijl hij steeds in een operationeel squadron en als combat ready piloot vloog.
In 2021 tikte de teller over de 5000 vlieguren. Slechts vijf Amerikaanse piloten deden hem dat voor. 'Die 5000 uren hebben mij nooit echt bewogen, dat is mij gewoon overkomen door deze job zo lang te doen,' vindt Vrieske zelf. 'Het draait niet om cumuleren van uren en trots zijn op je uren. Het draait om jezelf te bekwamen in je job en goed te zijn in wat je doet.' Als F-16-piloot moet je blijven studeren: de tactieken van de vijand, maar ook van jezelf. Jaarlijks komt alles terug. 'We trainen telkens in blokken: een blok is bijvoorbeeld air to air of air to ground, diep in vijandelijk gebied of steun aan de troepen op de grond,' legt hij uit.
Het zijn de volhouders die winnen
Iedereen die hard werkt en ervoor gaat, kan gevechtspiloot worden. 'Ik had totaal geen connectie met Defensie of de Luchtmacht. Ik woonde gewoon op een plek waar veel vliegverkeer boven was.' Zo werd het zaadje al vroeg geplant. 'Al in de kleuterschool kerfde ik Starfighters in gips', grinnikt hij. 'Het was lang maar een droom, tot een klasgenoot mij toonde dat je je gewoon kon inschrijven.'
Volgens Vrieske moet je vooral niet teveel twijfelen of het wel iets voor jou zou kunnen zijn. 'Als je er echt van droomt en je bent fysiek in orde, ga je dan zeker eens informeren. Niet twijfelen aan jezelf.' Maar hij waarschuwt wel: 'Je gaat sowieso een tegenslag krijgen. Behoed je daarvoor, incasseer die en raap jezelf weer op. Het zijn de volhouders die winnen.'
De toekomst
Vrieske heeft donderdag zijn laatste vlucht gemaakt, maar hij blijft nog tot het einde van het jaar actief als liaisonofficier voor oefeningen in het buitenland. 'Op het einde van dit jaar ga ik met pensioen. Wat daarna komt is nog een verrassing voor mij. Het kan met vliegen te maken hebben, of iets helemaal anders.' Hij voegt eraan toe: 'Ik ga alleszins proberen alleen dingen te doen die ik graag doe.'
'Het is een evidentie dat ik stop met vliegen', gaat Vrieske verder. De vlieguren zijn momenteel dan ook schaars, omdat de F-16 wordt uitgefaseerd in de overgang naar de F-35. 'De uren die ik niet meer ga vliegen, gaan beter besteed worden. Het is geen vliegclub, de Luchtmacht. Je moet renderen.'
Vrieske heeft een carrière van 35 jaar bij de Luchtmacht achter de rug. Daarvan vloog hij 31 jaar op F-16, met 5489 vlieguren en 15 missies. 'Dat was mijn leven. Het is het heel mooi geweest, maar aan alles komt een einde. Nu op naar het volgende, we zien wel wat de toekomst brengt', besluit hij.
Vrieske finiflight
